Fundamentándose en la lingüística, la etimología de la palabra procedería del italiano y haría referencia en sus inicios al agua de cebada. El nombre deriva pues, del participio italiano “orzata”, a su vez del latín hordeata, “hecha con orzo” (i.e. hordeum, voz latina que significa cebada), si bien con el paso del tiempo la cebada sería sustituida por otros ingredientes vegetales (cereales, tubérculos, almendras, arroz, etc.) Originalmente, pues, la horchata era un agua de cebada.